变石也称亚历山大石，古称紫翠玉。变石的英文名称为Alexandrite，俄文名称"Александрит"，音译为"亚历山大石"。

由于它具有在不同光源下能产生不同的变色效应，许多诗人赞誉变石为"白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石"。据说1830年变石首次被发现于俄罗斯乌拉尔一个开采祖母绿的矿山上，矿工们将这种有变色效应的宝石献给了俄国皇太子亚历山大二世，在他21岁生日的时候，将这种新发现的奇异宝石镶在了他的王冠之上，并赐名为"亚历山大石"。

变石和猫眼一样，在矿物学中属于金绿宝石，只是由于具有不同的光学特点而成为两种不同的宝石。

1830年，俄国人在乌拉尔山脉东部的一个祖母绿矿中发现了变石，这天正值沙皇亚历山大二世的生日，故将具有变色效应的金绿宝石命名为"亚历山大石"。又因为变石出现的红、绿两色，是俄国皇家卫队的代表色，因此，变石在俄国深受喜爱，被尊称为国石。

      亚历山大变石在白炽灯源下，呈现褐红色或是紫红色；在阳光下颜色一般为灰绿色、淡黄绿至蓝绿色。能产生这样变换莫测的颜色，是因为变石中含有微量的铬元素，使得它对绿光透射最强，对红光透射次之，对其它光线也全部强烈的吸收。

      因此，在白天时由于阳光的照射，使其透过的绿光最多，故其呈现绿色，用近似白光的日光照明，变石也呈现蓝色。可是当到了晚上，富含红光的蜡烛、油灯或钨丝白炽灯照明时，透射的红光就特别多，故呈现出红色。"变石"由此而得名。说到这里不得不感叹一句大自然的巧夺天工。

珠宝市场上用人造刚玉变石、人造尖晶石变石、人工合成变石冒充天然变石出售。对于肉眼鉴别变石，主要依据是：多色性、包裹体特征和颗粒大小。

天然变石在日光下呈深绿色或萤绿色，粒度小于1厘米。具三色性。具有气、液两相包裹体。人造刚玉变石只具有二色性。人造尖晶石无多色性。人造刚玉变石、人造尖晶石变石具有气、液包裹体和弧形色带。鉴定变石最可靠的方法是测定密度。

变石应以完美的变色效应为评价与选购的依据。多数情况下，灯光下变石呈深红色到紫红色;日光下呈淡黄绿色和蓝绿色。最佳的祖母绿色和红宝石的红色很少见到。

变石主要赋存于气成热液型、伟晶岩型矿床。今天变石的产量已极为稀少，巴西，其次是俄罗斯的乌拉尔基本已无变石产量。

但变石还带有猫眼效应时，我们就可以把它称作变石猫眼，它也同样是一种非常罕见和昂贵的宝石。